Trong gần 1 thập kỷ qua, mỗi chuyến làm khách của Arsenal tới sân Etihad giống như những cơn ác mộng không hồi kết nhưng trận hòa 0-0 đêm qua chứng minh CLB bắc London đã rút ra nhiều bài học sau hàng loạt thất bại tủi nhục. Quan trọng hơn cả, đoàn quân Mikel Arteta vẫn trụ vững trong cuộc đua vô địch Premier League mùa này.
Mùa giải trước, Arsenal đã tạo khoảng cách lên tới 8 điểm với Man City cho đến đầu tháng 4 nhưng cuối cùng những sai lầm tai hại, đặc biệt là ở trận đại chiến trực tiếp với đoàn quân Pep Guardiola đã khiến giấc mộng đăng quang Premier League của Pháo Thủ tan vào hư vô.
Thế nhưng thảm bại 1-4 tại Etihad năm ngoái đã trở thành cái tát giúp Arteta cùng các học trò tỉnh đòn. Lần này, Arsenal hành quân tới sào huyệt của The Citizens cũng với tư cách của đội dẫn đầu Premier League nhưng đã nhập cuộc một cách đầy thận trọng. Dễ hiểu bởi lần cuối đội chủ sân Emirates được ca khúc khải hoàn tại Etihad đã từ tháng 1/2015 và trong khoảng thời gian này, Arsenal thường bị Man City cuốn phăng chỉ trong 1 hiệp đấu.
Những thất bại trước Man City trong quá khứ giúp Arsenal ngày càng trưởng thành.
Đoàn quân Arteta chủ động chơi thấp, hạn chế tối đa khoảng trống ở tuyến phòng ngự. Tuy nhiên đội chủ nhà không phải không có thời cơ để tạo nên khác biệt, trong đó tình huống đánh đầu cận thành của Nathan Ake sau quả đá phạt góc từ Kevin De Bruyne hay pha sút trượt đầy vô duyên của Vua phá lưới mùa trước Erling Haaland chỉ 6 phút trước khi hết giờ đã khiến đoàn quân Guardiola không thể giữ lại 3 điểm trọn vẹn.
Sau 90 phút bóng lăn, đội chủ nhà có 72% thời lượng kiểm soát bóng, thực hiện 198 đường chuyền với 43 lần trong số đó hướng vào khu vực ⅓ cuối sân đối thủ nhưng hết trận, The Citizens chỉ có duy nhất 1 cú dứt điểm trúng đích. Như vậy, Arsenal trở thành đội đầu tiên không để Man City ghi bàn tại Etihad sau 58 trận liên tiếp và đây cũng là trận đấu thứ 11 sau 459 trận trên mọi đấu trường, Man City dưới triều đại Guardiola chỉ tung được 1 cú dứt điểm trúng khung thành đối thủ, trong đó một mình Arteta đã chiếm 3 trận, không HLV nào làm tốt hơn nhà cầm quân 42 tuổi khi đối đầu Guardiola.
“Trận đấu giúp chúng tôi nhận ra nhiều điều. Hiện tại chúng tôi vẫn có vị trí thuận lợi trên BXH nhưng điều quan trọng là các cầu thủ muốn nhiều hơn là 1 trận hòa, họ luôn tự trách mình vì đã không cố gắng hơn nữa, chúng tôi sẽ quyết tâm trong phần còn lại mùa giải để đạt được thành quả”, Arteta nói sau trận. “Chúng tôi đã cải thiện từng ngày, chúng tôi thi đấu tốt hơn và biết cách kiểm soát trận đấu. Vẫn còn nhiều cơ hội để vô địch giải đấu, hôm nay chúng tôi giành được 1 điểm và sẽ tiếp tục tiến lên để tìm lại cảm giác chiến thắng”.
Arsenal đã có thế trận phòng thủ kín kẽ trước Man City.
Dù trận này Arsenal ưu tiên cho mặt trận phòng ngự nhưng những vị khách vẫn tạo được nhiều pha tấn công sóng gió lên khung thành Stefan Ortega, điển hình là tình huống phản công những phút cuối trận khi bóng đến chân Leandro Trossard bên hành lang biên trái, ngôi sao người Bỉ sẽ khiến Man City rơi vào thế báo động nếu căng ngang cho Gabriel Martinelli đang băng lên ở phía đối diện nhưng pha bóng đã mất đi tính nguy hiểm khi Trossard ra quyết định quá chậm.
Trận hòa trước Arsenal cũng đánh dấu thành tích buồn của Man City với nhóm Big 6 mùa này. Ở chiến dịch 2022/23, đội chủ sân Etihad đã giành tổng cộng 21 điểm, trong đó lấy 6 điểm từ tay Arsenal nhưng mùa này, The Citizens mới chỉ đánh bại được Manchester United và chỉ kiếm 1 điểm từ Pháo Thủ.
Sau trận Guardiola thừa nhận đội bóng của mình chỉ còn là ứng viên thứ 3 cho ngôi vương Premier League.
“Liverpool là số 1, sau đó là Arsenal và chúng tôi xếp cuối”, nhà cầm quân người Tây Ban Nha nói. “Chúng tôi không còn quyền tự quyết, điều chúng tôi cần làm lúc này là hướng về trận đấu tiếp theo. Hôm nay Arsenal đã phòng ngự tốt, thật khó để chúng tôi xuyên thủng họ, chúng tôi còn 9 trận đấu, hãy cùng chờ xem chuyện gì sẽ xảy ra”.
Arteta giúp Arsenal trở thành kẻ thách thức danh hiệu.
Từ đầu năm 2024, những trận đấu hủy diệt đối thủ trở thành tiêu điểm của Arsenal nhưng thực tế hàng phòng ngự mới là khu vực được Arteta nâng cấp mạnh mẽ. Chiến lược gia người Tây Ban Nha hiểu rằng 43 bàn thua mà Pháo Thủ phải nhận mùa trước quá cao để trở thành nhà vô địch (các CLB đăng quang Premier League từ năm 1992 có số bàn thua trung bình là 32.1).
William Saliba là chìa khóa giúp hàng phòng ngự CLB bắc London gần như không thể bị xuyên phá lúc này. Cùng với Gabriel Magalhaes, ngôi sao người Pháp đã khiến Haaland biến mất đêm qua.
Cuộc đua vô địch Premier League vẫn còn đó, Liverpool dẫn đầu, Man City đợi chờ thời cơ còn Arsenal đơn giản là đang tốt hơn so với chính họ mùa trước.
